Un raro cuarteto de Berkeley

El Berkeley Foursome fue un diseño notablemente influyente que merece ser más conocido de lo que es. Berkeley Cars introdujo el uso de un motor delantero transversal y tracción delantera mucho antes que el Mini, y el uso de una carrocería monocasco de fibra de vidrio mucho antes que Lotus.

Para los ojos modernos, el nombre del modelo "Foursome" tiende a provocar carcajadas, pero en la época más simple de la década de 1950 simplemente significaba que el automóvil tenía cuatro asientos: dos delante y dos detrás bajo una cubierta de lona.

Berkeley Cars se formó en 1956 como una colaboración entre el aspirante a diseñador de automóviles Lawrence “Lawrie” Bondand y Charles Panter, el propietario de Berkeley Coachworks, que era uno de los mayores fabricantes de caravanas de Europa en ese momento.

El Berkeley Foursome está propulsado por el motor de motocicleta Excelsior de dos tiempos, tres cilindros y 492 cc, que estaba acoplado a una caja de cambios secuencial de cuatro velocidades con una marcha atrás que impulsa las ruedas delanteras.

El objetivo de Bondand era crear una línea de autos deportivos pequeños y livianos con precios razonables, y el objetivo de Panter era establecer una segunda fuente de ingresos para la fábrica que fuera menos tumultuosa estacionalmente que la fabricación de caravanas.

A pesar de las muchas probabilidades en su contra, los dos hombres tuvieron éxito. Al menos por un tiempo, de todos modos.

A mediados de la década de 1950, se entendía bien el uso de fibra de vidrio para la construcción de carrocerías de automóviles; el ejemplo más común era el Chevrolet Corvette, que debutó en 1953. Sin embargo, antes de esto hubo muchos automóviles importantes con carrocería de fibra de vidrio, incluido el inusual Kaiser Darrin.

Todos los coches de producción que utilizaban carrocerías de fibra de vidrio tenían un chasis de acero debajo y casi todos tenían tracción trasera. Todo esto cambió en 1956 con el debut del Berkeley Sports, un pequeño automóvil deportivo británico con una carrocería monocasco de fibra de vidrio que soportaba carga y estaba propulsado por un motor de motocicleta instalado transversalmente en la parte delantera que impulsaba las ruedas delanteras.

El Berkeley Sports tenía suspensión delantera y trasera independientes sobre resortes helicoidales, algo muy inusual y avanzado para la época, y tenía un peso en vacío de sólo 605 libras (274 kg) gracias a su construcción compuesta liviana.

Los Berkeley eran algo común en las pistas de carreras y en los rallyes a finales de la década de 1950: eran perfectamente adecuados para competir en las clases de motores más pequeños (sub-500 cc o sub-750 cc) gracias a su bajo peso y sus credenciales deportivas.

El motor que se utilizó inicialmente fue el británico Anzani, un bicilíndrico de 322 cc y dos tiempos que producía 15 CV. Estaba montado transversalmente debajo del capó y accionaba las ruedas delanteras mediante una caja de cambios de tres velocidades y un mando final por cadena.

A pesar de la baja potencia, el rendimiento se describió como rápido, gracias al peso extremadamente bajo del coche. Se dice que Stirling Moss condujo uno en Goodwood en septiembre de 1956, y el Berkeley Sports se lanzó oficialmente al público ese mismo año en el Salón del Automóvil de Londres de 1956.

Un modelo Berkeley Sports revisado aparecería unos meses más tarde, en 1957, seguido por una avalancha de nuevos modelos, incluidos el Twosome, el Foursome, el B95 y B105, el QB95 y QB105, el T60, el T65 y el Bandit.

En 1958, la leyenda de los rallyes y hermana de Stirling, Pat Moss, condujo un Berkeley Sports en la categoría de rallyes Lieja-Brescia-Lieja de 1958 para coches de hasta 500 cc. El equipo Berkeley, un equipo de seis coches con apoyo oficial, incluido el comentarista de la BBC Robin Richards, lideró hasta Eslovenia.

Lamentablemente, la dificultad de escalar pasos de montaña empinados en el calor del verano resultó en problemas de sobrecalentamiento y Moss terminó necesitando ser remolcado de regreso a Italia por otro Berkeley.

Vídeo superior: Este es un metraje original del Rally Lieja-Brescia-Lieja de 1958 que incluye imágenes de Pat Moss y el equipo Berkeley. Fue filmada por Bert Westwood y casi nadie la ha visto. Si pasas al minuto 3:20, verás a Pat Moss en la pantalla por primera vez junto a su Berkeley Sports.

Berkeley Cars vendería aproximadamente 4.100 automóviles entre 1956 y 1961; la compañía cerró a principios de la década de 1960, pero no debido a la división automotriz: se hundió por la caída precipitada de las ventas de caravanas y el impacto que tuvo en Berkeley Coachworks.

Hubo un intento reciente de revivir Berkeley Cars con una nueva línea de modelos, sin embargo, parece haber cesado en 2021; aunque con la industria automovilística británica nunca se puede estar seguro, se han producido muchas resurrecciones a lo largo de los años.

El Berkeley Foursome fue quizás el coche más sensato jamás desarrollado por el fabricante de automóviles británico. Era un modelo un poco más ancho y un poco más largo con dos pequeños asientos traseros diseñados para niños, esencialmente una configuración 2+2 que permitiría a las parejas con niños justificar el caro precio de un coche deportivo nuevo.

El formato 2+2 ha demostrado ser un gran éxito a lo largo de los años, y la existencia de los asientos traseros sin duda ayuda a vender los coches, pero en realidad muchos descubren que rara vez utilizan los asientos.

El Berkeley Foursome ofrece asientos para cuatro en una configuración 2+2. Cuando no están en uso, los asientos traseros se pueden cubrir con una lona y el área utilizada como espacio para el maletero.

A diferencia de algunos de los Berkeley anteriores, la carrocería de fibra de vidrio del Foursome tenía una combinación de refuerzos de acero y aluminio para fortalecerla. Se había ensanchado cuatro pulgadas y alargado veinte centímetros, y se consideró que una carcasa monocasco de pura fibra de vidrio no sería lo suficientemente resistente, dado el factor añadido del aumento de carga de pasajeros.

El Berkeley Foursome se anunció oficialmente en octubre de 1958, dos años después de que la compañía lanzara por primera vez Berkeley Sports. El Foursome también tenía suspensión independiente en las cuatro esquinas, con los brazos oscilantes traseros más bajos y externos a la carrocería.

La potencia era proporcionada por el motor de motocicleta Excelsior de dos tiempos, tres cilindros y 492 cc, que estaba acoplado a una caja de cambios secuencial de cuatro velocidades con una marcha atrás que impulsaba las ruedas delanteras. Se instalaron frenos de tambor en todas partes y el automóvil se vendió por £ 700, incluido el impuesto de compra, con £ 28 adicionales por el techo rígido opcional, el equivalente a £ 17,326 y £ 693 en la actualidad.

Se fabricó un prototipo del Berkeley Four junto con 19 coches de producción para un total de 20, lo que lo convierte en uno de los coches más raros de la empresa. No se sabe cuántos sobrevivieron, pero lo más probable es que se puedan contar todos con una sola mano.

Para maximizar el espacio, la rueda de repuesto se llevó en la parte trasera del automóvil debajo de una cubierta, muy parecida al Ford Thunderbird de 1956.

Se cree que el Berkeley Foursome de 1961 que ves aquí es el último Foursome construido; se registró por primera vez después de que Berkeley dejara de comercializarse en 1961.

Los propietarios actuales y anteriores son funcionarios del Berkeley Enthusiast Club, lo que significa que ha sido muy bien cuidado por personas con un profundo conocimiento de la marca y de este modelo en particular.

El coche se está vendiendo ahora en Northamptonshire, Inglaterra, en Car & Classic. Si desea leer más sobre esto o registrarse para ofertar, puede visitar el listado aquí.

Imágenes cortesía de Car & Classic.

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