Cómo Joe Thomas ayudó a llevar a los Browns y se abrió camino hasta el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional

Durante 11 temporadas, Joe Thomas ayudó a llevar a cabo una franquicia de los Browns que perdió mucho más de lo que ganó. Ahora, quienes lo vieron trabajar de primera mano explican la brillantez y tenacidad que lo llevaron al Salón de la Fama.

La carrera futbolística profesional de Joe Thomas comenzó en un barco pesquero.

Mientras que muchos de los otros futuros miembros de la generación del Draft de la NFL de 2007 se pusieron trajes llamativos y llenaron la sala verde del Radio City Music Hall en Nueva York, Thomas decidió abandonar el evento y dirigirse a las aguas del Lago Michigan. El consenso All-American de la Universidad de Wisconsin no buscó la ostentación del draft. Todo lo que necesitaba era la llamada telefónica informándole de su destino en la NFL.

No pasó mucho tiempo: los Cleveland Browns seleccionaron a Thomas con la tercera selección general. Respondió a la llamada en el barco y celebró con los que estaban a bordo antes de regresar a la costa para comenzar el siguiente capítulo de su viaje.

El momento capturó perfectamente a Thomas como persona y al mismo tiempo predijo su futuro. El tackle izquierdo tuvo una carrera ilustre llena de selecciones All-Pro del primer equipo (seis) y nominaciones al Pro Bowl (10), siendo noticia por su confiabilidad y ocupando un lugar entre los mejores talentos de la NFL hasta que una lesión en el tríceps cortó su última temporada. corto. El único detalle que falta: el tipo de éxito significativo del equipo que típicamente allana el camino de un jugador hacia el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Al final resultó que, Thomas no necesitaba el éxito del equipo (o la ciudad de Nueva York, un traje del día del draft o un paseo por el escenario del Radio City Music Hall) para llegar a Canton. Los Browns no ganaron mucho durante el tiempo que Thomas estuvo con el equipo, pero este sábado será consagrado en el Salón de la Fama del fútbol profesional como uno de los mejores de su generación.

¿Cómo consolidó este niño de Wisconsin su lugar en la inmortalidad del fútbol? ¿Qué le permitió servir como un faro perenne de esperanza para una franquicia en apuros? Hablé con aquellos afortunados que lo conocieron en sus 11 temporadas en la NFL, de 2007 a 2017, y sus recuerdos brindan una respuesta a la pregunta:

¿Quién era Joe Thomas?

Phil Dawson (pateador de los Browns, 1999-2012): Llegó listo el día 1. Antes de conocerlo, ya podía decir que era un tipo confiado, porque el día del draft, a diferencia de la mayoría de las otras selecciones principales, no fue a Nueva York, no hizo En la sala verde, no hizo toda la fanfarria y todo lo que eso conlleva. Fue a pescar... Todos hemos visto el video: está literalmente en un barco pesquero pasándolo bien, y fue entonces cuando recibió la llamada telefónica de los Browns diciéndole que iba a ser su selección número uno. Para que un hombre tenga tanta confianza y se mantenga fiel a sí mismo, quiero decir, ese es Joe.

Josh Cribbs (retornador/receptor de los Browns, 2005-2012): Joe estaba estableciendo el estándar de cómo se supone que debe ser. En lo que respecta al talento, Joe no decepcionó. Cuando no oyes hablar de un liniero ofensivo, es algo bueno.

Doug Dieken (tackle izquierdo de los Browns, 1971-1984; comentarista de color de los Browns, 1984-1995, 1999-2021): En el minicampamento de novatos, se me acercó y me dijo: "Oye, espero que no te importe, tengo tu número (73)". Estoy pensando que 99 de cada 100 chicos que vinieron no tendrían idea. Pero Joe, obviamente, era un estudioso del juego. Conocía la historia y cosas así, lo que te impresiona. Y recuerdo haberle dicho: "Oye, creo que usé todas las penalizaciones por retención, así que estás en problemas".

Desde el día 1, se notaba que era un gato diferente. Ya estaba listo para el juego profesional.

Josh McCown (mariscal de campo de los Browns, 2015-16): Cuando llegué allí, él tenía bastante práctica para conocer a nuevos mariscales de campo. Fue muy acogedor, muy cordial, probablemente tan bueno dando la bienvenida a los mariscales de campo como yo al unirme a un nuevo equipo. Así que todo fue perfecto en ambos extremos.

Lo que más me gustó de Joe, desde la primera conversación, fue la creencia de que tenía que, fuera cual fuera el año (fui allí en 2015), ese era el año en el que iban a cambiar las cosas y hacerlo bien. ... Para crédito de Joe, los altibajos y algunas de las cosas por las que pasó, siempre fue muy optimista. Y lo aprecié.

Dawson: Joe simplemente será Joe; es un tipo amigable y afable. No le importaba si eras el mariscal de campo titular, el novato no reclutado y, en mi caso, el pateador. Podrías estar sirviendo comidas en la cafetería, podrías ser el conserje limpiando los baños. A quienquiera que Joe conoció, lo trató con respeto y fue simplemente un gran tipo.

El primer año de Thomas en Cleveland resultó ser el mejor, en términos de victorias y derrotas. Los Browns de 2007, que cuentan con una mezcla de talento joven y veteranos capaces liderados por el desconocido mariscal de campo Derek Anderson, ganaron 10 juegos y por poco estuvieron a punto de asegurar la primera aparición de la franquicia en los playoffs desde 2002. El futuro parecía brillante, y Thomas fue un excelente ejemplo. de por qué los fanáticos de los Browns tenían motivos para sentirse optimistas.

Todo se derrumbó en 2008. Los Browns terminaron 4-12, lo que llevó al despido del entrenador Romeo Crennel y a cambios masivos en toda la organización, lo que envió a Cleveland de regreso a un camino largo y sombrío lleno de puertas giratorias. A pesar de todo, quedaron tres figuras clave: Dawson, Cribbs y Thomas.

Dawson: Era obvio para cualquiera que tuviera algún tipo de coeficiente intelectual futbolístico que durante los próximos 10 a 15 años, los Cleveland Browns no necesitarían un tackle izquierdo. Era simplemente un elemento básico de la organización. Y creo que a través de los años de altibajos, en su mayoría bajos, Joe y yo formamos una amistad para tratar de hacer nuestra parte para representar a la organización y manejar nuestros trabajos para que la organización pudiera concentrarse en otras áreas. Yo incluiría a Josh Cribbs en ese grupo; Son una especie de tres amigos. Solíamos bromear: "Joe, bloquea a la gente, Josh, devuelve las patadas y veremos dónde terminamos".

Cunas: Cada año, parecía que estábamos usando la selección de primera ronda para intentar conseguir otro mariscal de campo. Estuvimos de acuerdo o no, porque sabíamos que el fútbol era el deporte de equipo más importante, pensamos: "Lo que seguirá igual es que hagamos nuestro trabajo a un alto nivel".

Thomas pronto se dio cuenta de que cada temporada no sería tan exitosa como su campaña de novato. Con cada año decepcionante se produjeron innumerables cambios en la plantilla y frecuentes reinicios a gran escala repitieron el ciclo de fracaso.

Independientemente de las crecientes derrotas, Thomas nunca vaciló, estableciéndose como un bloqueador de élite del lado ciego. Pero a diferencia de muchos otros grandes tackles, Thomas, de 6 pies 6 pulgadas y 312 libras, no se destacaba por ser un monstruo descomunal por naturaleza: era un técnico.

Dieken: En primer lugar, no recibió muchas penalizaciones por sujetar, lo que indica que su técnica fue bastante buena. Pero la otra cosa es: nunca viste a su chico golpear al mariscal de campo.

McCown: Desde un aspecto técnico, podría decirse que es el mejor para hacerlo. Porque si nos fijamos en su conjunto de habilidades físicas, diría que no es tan talentoso como algunos de los otros tipos que se mencionaron. Pero desde el punto de vista técnico, nadie mejor.

Dieken: Estaba siempre de pie. No viste a Joe en el suelo, intentando cortar a un tipo. Joe siempre estaba de pie y en posición.

McCown: Siempre decimos: "Los malos jugadores encuentran el terreno". Los grandes jugadores nunca pasan mucho tiempo en el terreno de juego. ... Nunca estuvo fuera de posición, nunca en un mal lugar, siempre acertó en sus sets, y eso es un mérito para él.

John Greco (liniero ofensivo de los Browns, 2011-16): Siempre les digo a todos lo mismo: obviamente, tenía talento físico. ... Pero cuando combinas eso con su técnica, que es una de las mejores que he visto en el juego de tackle ofensivo, probablemente la técnica más pulida y consistente que he visto. Su conjunto de pases luce el mismo sin importar contra quién se enfrente. Algunos muchachos verían a Von Miller ahí fuera (comparado con Terrell Suggs, probablemente un tipo más grande y poderoso) y verían tres conjuntos o estilos diferentes, o tal vez les entraría un poco de pánico. Joe nunca hizo eso. Siempre dijo que su técnica debería poder ganarle a cualquiera.

Dawson: Mantuvo un perfil bastante bajo. Consiguió su trabajo (nunca hubo dudas al respecto), pero nunca fue ostentoso al respecto. Lo único que sabías es que el domingo ese tipo estaría listo.

Cuando todos decían, "Oh, lo lograste, eres un Pro Bowler perenne, probablemente puedas presentarte los domingos y estar bien", él nunca aceptó eso. Siempre estaba listo, estudiaba a sus oponentes, conocía todas sus tendencias, conocía todas sus tendencias. Él sabría lo que vendría antes que ellos. Y cuando combinas saber lo que va a hacer tu oponente y tu atención al detalle con tu técnica, junto con tu habilidad atlética de élite, quiero decir, es por eso que eres Joe Thomas.

McCown: Sólo un puñado de linieros han hecho esto, y Joe ha sido el más detallado al respecto. "Oye, dame los conceptos que son caídas de siete pasos y déjame escribirlos, y los voy a memorizar para saber cuándo estás en nueve y medio, y todo lo demás, cuando Tienes menos, cinco, seis y medio". Escribiría esos conceptos de modo que cuando escuchara "banco" o "agudo" o "regresos" o llenara el espacio en blanco de un concepto profundo... Normalmente, los linieros ofensivos reciben la llamada de protección, escuchan eso, y cortaron "X dig, Z comeback" porque ni siquiera escuchan esa basura. Pero los linieros ofensivos realmente buenos, grandes como Joe, escriben X remontada, es una caída de nueve yardas y media del mariscal de campo.

Y ayudaría a los otros linieros con esto. Una vez más, no hay piedra sin remover con su grandeza.

Greco: Tenía un cuaderno. Observaba miles y miles de recortes de la presión sobre el pasador de un jugador. ... Cuando descomponía la cinta, entraba y miraba los mismos recortes una y otra vez. Y observaba todo el juego o lo clasificaba por apuros en tercera oportunidad o situaciones obvias de pase. En su mente, fue como, está bien, todos en el campo saben que es un pase. Este será el mejor movimiento de mi chico. ¿Qué es? ¿Cuándo lo hace? ¿Lo hace el jueves por la noche? ¿Lo hace en casa? ¿Lo hace sobre hierba? ¿Lo hace en césped artificial? ¿Lo hace cuando están levantados? ¿Abajo? ¿Tercero y corto? ¿Tercero y medio? Era como el análisis original. Antes de que una computadora pudiera escupirlo, tenía una especie de Rolodex.

Jugábamos contra los Raiders en 2011 o cuando fuera, y luego, en 2013, él decía: "Oh, recuerda que ese tipo estaba con los Raiders y ahora está con los Vikings". Entonces es como, "Déjame revisar mis notas de ese tipo". Y lo tenía, lo cual fue genial. Fue como, "Sí, este tipo es un gran jugador que gira. Así que en tercera oportunidad, tienes que preocuparte de que gire hacia adentro. Este tipo es un gran tipo que se adelanta, nada y rompe". Así que tenía un libro sobre todos los jugadores de la liga contra los que se enfrentaba.

Pep Hamilton (entrenador en jefe asistente y entrenador de mariscales de campo de los Browns, 2016): De semana en semana, especialmente cuando te enfrentas a oponentes de división, tienes que cambiar tu cadencia. En circunstancias normales, ese proceso lo impulsan los mariscales de campo. Por supuesto, tuve voz y voto al respecto. Pero normalmente lo dejaría en manos de los mariscales de campo. "Oye, cambiemos esta cadencia; usamos un conteo rápido normal la última vez que jugamos contra los Ravens".

Para Joe, él realmente se hizo cargo y se apoderó de la cadencia. No lo pensé de esa manera, pero la cadencia lo afectó más que a cualquier otra persona, porque el tipo que estaba bloqueando era típicamente el mejor cazamariscales del equipo. Poder excitarse con ese tipo era importante para él. A Joe Thomas se le ocurrió prácticamente el menú de cadencias que se nos ocurrieron semana tras semana.

Después de esa experiencia con Joe, fui con (el tackle izquierdo de Houston) Laremy Tunsil (mientras trabajaba con los Texans) y le dije lo mismo. "Oye, tienes algo que decir en esta cadencia". Siempre me refería a los tackles solo para obtener su opinión sobre lo que pensaban sobre las diferentes cadencias que usábamos, pero nunca mostraron el mismo interés en tener la propiedad y participar en esa área como lo hizo Joe. Era muy importante para Joe.

Cuando Thomas llegó a Cleveland, se centró en lo principal: hacer su trabajo a un nivel de élite. En el vestuario, dejó que su juego hablara por sí solo, hasta que se hizo obvio que necesitaba hablar.

Dawson:Hombre, cualquier aspirante a autor que quiera escribir un libro sobre liderazgo debería estudiar a Joe Thomas, porque aprendería mucho.

McCown: En un tutorial, nunca he tenido linieros ofensivos... Ejecutarás una jugada en un tutorial y la jugada no saldrá como quieres. Puedes tener la sensación de que cuando un receptor recorre su ruta y la interrumpe en 6 (yardas) y se suponía que debía interrumpirse en 10, la mayoría de las veces, un mariscal de campo o un receptor dice: "Oye, dame eso de nuevo". , hagámoslo de nuevo. Lo arruiné". Especialmente los profesionales. Muy rara vez los linieros ofensivos hacen eso. Joe decía: "Oye, ¿podemos hacer eso de nuevo? No me gustó cómo fue esa serie; no me gustó mi juego de pies". Sentías ese profesionalismo, ese detalle suyo que hablaba con el resto de los muchachos.

Cunas: Cuando nos convertimos en los pilares del equipo, especialmente bajo Eric Mangini (entrenador en jefe de los Browns en 2009 y 2010), teníamos reuniones como capitanes y manejamos el equipo entre nosotros con la bendición de los entrenadores. Una vez, me salí del personaje y me metí en una pelea, como una pelea, en la práctica.

Fue vergonzoso, porque soy capitán. Entonces recuerdo esa reunión de capitanes. Joe realmente no dijo mucho sobre el alboroto del equipo, pero siempre habló en las reuniones de nuestros capitanes. Y vino hacia mí y me dijo: "Cribbs, nunca te había visto así. Eso no es propio de ti". Todos los capitanes me miraron desde esa perspectiva, e incluso el entrenador Mangini dijo: "Ese no eres tú", todo desde el liderazgo de Joe.

Greco: Responsabilizaría a los muchachos, que es lo que uno quiere que hagan sus líderes. Lo veía hablar con todos los grupos de posición, y cuando algo no estaba bien, se aseguraba de hacérselo saber. No los llamaba ni los avergonzaba, pero si alguien necesitaba que le sacudieran la jaula, lo hacía de una manera respetuosa y efectiva.

Dawson: Está en el Monte Rushmore de los nuevos Browns. Obviamente, al ingresar al Salón de la Fama, se podría argumentar con fuerza que está en el Monte Rushmore de los Browns de todos los tiempos. Pero fue interesante, al principio de su carrera, cuando Josh (Cribbs) y yo todavía estábamos presentes, Joe realmente no asumió ese papel inicial porque ya estaba ocupado.

Una vez que Josh y yo nos fuimos, creo que Joe se mostró reacio, porque ya hemos documentado que su personalidad era simplemente ir a trabajar y hacer su trabajo, pero creo que Joe reconoció, está bien, ahora soy un veterinario establecido. Algunos de los mayores ya no están aquí. Saldré de mi zona de confort y me convertiré en el embajador de la organización de los Browns.

Realmente respeté cómo él... pudo haber intervenido el Día 1 y haber hecho eso. Fue Pro Bowler en su primer año. Un jugador de élite. Pero fue respetuoso con los muchachos que habían estado allí un tiempo antes, y luego reconoció cuando era su momento. Y vaya, asumió ese papel y realmente se convirtió en un embajador de los Browns en la ciudad de Cleveland.

Cunas: Los entrenadores dirían: "Cuida a Joe". Y ese era el método más sencillo para los entrenadores. "Simplemente observa a Joe. Lo ves tomando notas, tienes que tomar notas. Ves lo que está haciendo, le preguntas y luego haces lo mismo". Se convirtió en profesor mientras jugaba. ... Obligó a [los defensores de los Browns] a tomar notas sobre cómo mejorar, para poder aprender cómo vencer a Joe Thomas. Si pudieran vencer a Joe Thomas, ¿adivinen a quién más podrían vencer? Cualquier otro Joe Schmo, porque Joe Thomas era el mejor.

Hamilton: Joe era el único verdadero rayo de esperanza. Y representó profesionalismo incluso durante un año desafiante. No podía pagarles a mis hijos para que vinieran a ver un partido de los Browns en 2016. Pero Joe fue un gran ejemplo para los jugadores jóvenes que teníamos en ese equipo.

Ray Farmer (gerente general asistente de los Browns, 2013; gerente general de los Browns, 2014-15): En un momento, cuando llegué allí por primera vez, no teníamos a Joel Bitonio entonces, así que solo estaban Mitchell (Schwartz) y Alex Mack, y nos referíamos con cariño y en broma a esos tipos como "El Club de Wall Street". " Es casi como si hubieran entrado con maletines y un Wall Street Journal y se hubieran sentado juntos. Todo fue un negocio. No parecía que hubiera mucho tiempo para perder el tiempo. Joe tiene un sentido del humor seco, pero esos tipos se dedicaban exclusivamente al trabajo. Cuando llegabas a practicar, cuando estabas en reuniones, te dabas cuenta de que se comportaban de manera diferente a muchas otras personas con las que había estado en el negocio antes de llegar a Joe. Definitivamente marcó la pauta de cómo operaban esos tipos.

El enfoque obsesivo de Thomas en su oficio le dio capacidad para vigilar el vestuario, le gustara o no. A medida que se convirtió en un líder, también demostró su capacidad para brindar comentarios útiles a sus compañeros.

Greco: Especialmente cuando jugaba de centro, él era más duro conmigo. Mantuvo los centros a un nivel más alto. Ayudó a convertir a Alex Mack en el profesional en el que se convirtió. Alex tenía muchos atributos físicos y obviamente era un gran pívot al llegar a la liga, pero creo que estar cerca de Joe realmente lo ayudó a dar el siguiente paso y jugar al siguiente nivel consistente a lo largo de su carrera, y [esa fue] la razón por la que Fue un gran profesional. Y estoy seguro de que Alex también lo admitiría. Pero jugué mi mejor fútbol junto a [Joe Thomas] y con él, y eso es un reflejo directo de su capacidad de liderazgo y el nivel de estándar que necesitabas tener para estar en esa sala y jugar en esa línea. Y creo que eso es lo que también hace de Joel (Bitonio) el gran jugador que es hoy. Hace que los grandes jugadores sean aún mejores. Hace buenos a los jugadores promedio.

McCown: En mi segundo año jugábamos en Baltimore. Yo venía de una lesión y Cody Kessler iniciaba el juego. Termino vistiéndome y tengo que entrar al partido en el segundo o tercer cuarto, me pusieron por Cody. (Terrell) Suggs me consigue un balón suelto. Tenemos una ruta llamada hacia el lado derecho, Terrelle Pryor está ejecutando una ruta desde el banco y estoy esperando a que salga de su descanso y sostengo el balón con un clic extra. Preparándome para lanzar, Terrell Suggs lo consigue en mi backswing y golpea la pelota. Yo digo: ¿Qué diablos? ¿Desde mi espalda? Nunca piensas en eso, porque ese es Joe ahí atrás, así que es como, ¿Qué diablos pasó?

Así que llego a la banca, hablo de ello y pienso: "Joe, ¿qué pasó?". Y Joe no estaba enojado ni nada por el estilo, pero Joe dijo: "Oye, estabas a 10 yardas". Y dije: "No, yo tenía 9, 9 y medio". Y él dice: "No, estabas en tu caída. Estabas en 10". [Joe fue] muy educado. Y dije: "Está bien, entonces eso depende de mí". Pero estuve a la defensiva porque provocó un balón suelto. Entonces, efectivamente, vimos la película al día siguiente, y así de bueno es técnicamente, porque cuando retrocedí, dije: "Sentí que era bueno". Y él dijo: "No, su ángulo, el ángulo que tomó no fue un ángulo de 9 yardas y media, fue un ángulo de 10 yardas", como desde el punto y la profundidad.

Y miramos las fotos y, efectivamente, mi pie trasero en mi caída fue de 10 yardas. Creé una ventaja corta para Terrell Suggs y lo despidieron. Y me sentí fatal porque A) perdimos la pelota, pero B) porque decepcioné a Joe. Y C) porque tuve el descaro de discutir con él. ¡Es un miembro del Salón de la Fama! Y tenía razón.

Entonces, si nunca se cuenta, creo que lo dije en los medios, pero no sé si alguna vez se imprimió, pero pensé: "Asegúrate de que la gente sepa que es mi culpa, hombre. Eso no es tu culpa". ". Todavía le debo eso a Joe.

Greco: Cuando jugaba junto a él, siempre me gritaba que retrocediera o me preparara, lo cual siempre era divertido. Eso se extendió a lo largo de toda mi carrera con él. Fue muy meticuloso. Recuerdo a Alex (Mack), él rompía la reunión y corría hacia la línea de golpeo. No sólo estaba leyendo la defensa, sino que también le estaba dando tiempo a Joe para prepararse para poder procesar las cosas y ponerse a trabajar. Yo era más bien aplaudir, romper el grupo y deambular hasta la línea de golpeo. Porque estaba estudiando lo que veía frente a mí, pero nunca había jugado de centro, así que tenía que prepararme para que se estableciera el centro también.

Recuerdo lo [particular] que era al apresurarse hacia la línea de golpeo. Él siempre me hablaba de eso cuando jugaba junto a él, lo cual era divertido. Pero cuando jugaba de central, él era muy duro conmigo, porque me tomaba mi tiempo, estudiaba la defensa y me fijaba en las miradas. Pero él me gritaba en cada jugada: ¡Prepárate! ¡Prepárate!

Tenía mucho en mi plato. Gritábamos y gritábamos el uno al otro. Una vez estábamos jugando contra Jacksonville, fue un partido difícil. Estábamos gritándonos el uno al otro en el grupo y en la línea de golpeo, y recuerdo que en un momento nos miramos el uno al otro y comenzamos a reír. Como, ¿Qué diablos estamos haciendo?

Thomas se retiró sin un solo logro notable del equipo a su nombre, pero nunca fue culpa suya. Logró una racha increíble de jugadas consecutivas: 10,363, un récord no oficial de la NFL. El número cuelga solo en una fachada dentro del estadio de los Cleveland Browns. El contexto no es necesario: los fanáticos de los Browns saben exactamente qué significa esa cifra y quién fue el responsable de ella. Y como recordarán sus compañeros de equipo, él también estuvo ahí para ellos más allá del campo.

Hamilton: Entendió lo que se necesitaba para cuidar su cuerpo. Siempre hacía referencia a Joe cuando intentaba que los jóvenes entendieran lo que realmente se necesita para ser un profesional. Pero él siempre estuvo ahí. Siempre estuvo disponible para jugar los partidos, porque la habilidad más importante es la disponibilidad.

Dieken: [Cuando podría jubilarse] fue algo que siempre me dio curiosidad. Porque estoy sentado allí y obtuve el récord de mayor cantidad de aperturas consecutivas por parte de un tackle en la historia de la NFL. Y yo pensaba: ¡Este hijo de p*** lo va a romper!

Si alguien iba a romperlo, no habría habido mejor persona para hacerlo que Joe.

(Con 167 inicios consecutivos, Thomas terminó por debajo del récord de Dieken de 194 juegos iniciados).

Jason McCourty (esquinero de los Browns, 2017): Cuando nos mudamos allí, acababa de tener mi tercer hijo y también me mudaré con mi esposa. Y su esposa era la veterana del equipo, daba la bienvenida a todas las demás esposas y facilitaba la transición a otros jugadores que hacían lo mismo. Creo que para él fue mucho más allá de lo que ocurrió en el campo de fútbol.

Cunas: Recuerdo que Joe tuvo una fiesta de los años 80 o 90 en su casa. Debido a que tuvimos una temporada ganadora, a veces puede ser una mala situación en la que los muchachos se agrupan. Con Joe fue diferente, porque su invitación abarcaba a todo el equipo. Y también abrió su familia al equipo. No sólo conocíamos a Joe, sino que conocíamos a su esposa, Annie. Ella entrenaba baloncesto a nivel local. Ambos son muy altos (risas). Habla de su aspecto humano fuera de la versión futbolística que todos conocemos. Joe es una persona feliz que abrió su familia a la comunidad y al equipo. Sangraba responsabilidad y respeto. Le di eso a cambio y esa amistad creció gracias a eso.

El récord final de victorias y derrotas de Thomas no se ajusta a su currículum: los Browns tuvieron marca de 48-119 en los juegos en los que apareció. Aparentemente todo a su alrededor estaba en perpetuo cambio, pero él se mantenía firme. Como resultado, terminó cargando con el peso de toda una franquicia que nunca pudo encontrar los complementos adecuados... y rara vez se quejó de la tarea.

Dieken: ¿Consiguió una aparición en los playoffs? ¿Ninguno? Eso es realmente triste. ... El pobre, salía del vestuario con la misma sensación demasiadas veces.

McCourty:La gente de afuera y la gente de adentro sabían que lo que estaba sucediendo en Cleveland era mucho más caótico que lo que estaba sucediendo en los otros 31 edificios de la liga.

McCown: [Sólo hay] un [jugador hecho para lo que soportó]. Joe Tomás. Eso es todo. Él es uno de uno. La gente dice eso, pero es específico de él, hombre.

Dawson: Creo que la ciudad lo habría amado incluso si no hubiera hecho eso, porque simplemente respetan a los tipos que van a trabajar y hacen su trabajo. Pero ahora es aún más querido porque se esforzó y tomó toda la carga de la ciudad sobre sus hombros y la llevó durante un buen tiempo allí. Dijo lo difícil que fue para él, pero sabía que alguien tenía que hacerlo. Y estaba dispuesto a hacerlo.

... Cuando se tiene en cuenta lo mucho que lucharon nuestras ofensivas, no tomaría mucho tiempo en un juego en el que perdíamos varias puntuaciones, por lo que ahora ya no estás corriendo con el balón. Porque tienes que lanzar la pelota para quedar atrapado.

Entonces, lo que eso se tradujo para Joe fue que esos cazamariscales ahora sabían que no tenían que honrar la carrera. Así que simplemente están poniendo sus oídos hacia atrás, y aquí vienen, siempre. Y, sin embargo, Joe lo apagó cada vez.

Greco: Llegó al punto en que nos reímos de ello. En un momento, teníamos una hoja de papel con cuántos propietarios habíamos tenido, cuántos entrenadores en jefe, coordinadores y, obviamente, la infame lista de mariscales de campo. Sólo tenías que reírte de eso. ... Fue como, "Dios mío, ¿recuerdas a Connor Shaw?" Todos estos eran chicos geniales. No estamos persiguiendo a ninguno de ellos, pero hablamos de una puerta giratoria, por varias razones. Cada año, nunca se sabía quién iba a tomar las instantáneas y quién estaría en ese grupo.

Hablando de la reunión, Greco estaba allí cuando Thomas se presentó por primera vez a un nuevo mariscal de campo, el veterano Josh Johnson, durante un juego.

Greco:Le estrechó la mano y dijo: "Hola, soy Joe Thomas. Encantado de conocerte".

Recuerdo haber pensado: Espera un segundo, ¡¿esto realmente está sucediendo?! y luego simplemente reír. Nos estaban acosando. Para que él siguiera jugando estupendamente y dijera eso, pensé: ¿Qué está pasando?

McCourty: Creo que poder verlo ir a trabajar todos los días me ayudó a aprender a ser un mejor líder y un mejor jugador de fútbol. Además de eso, a medida que avanza el año, 0-7 y 0-8 en ese momento, estoy enojado todos los días. Incluso en mi vida hogareña, voy a casa todos los días y mi esposa me mira y me pregunta: ¿Qué diablos te pasa? Recuerdo estar en las instalaciones y comencé a preguntarme, incluso para Joe: ¿Cómo diablos has soportado esto? ¿Por qué estarías aquí?

Recuerdo que cuando empezó a hablar un poco, a hablar de sus frustraciones, le sentí mucho respeto. Justo lo que soportó y lo que pasó durante toda su carrera allí: lo hizo todo con una sonrisa en su rostro y trabajando duro para ser lo mejor que puede ser.

Mientras aumentaba la agitación y aumentaban las derrotas en Cleveland, Thomas siguió siendo la misma piedra angular imperturbable de la franquicia que siempre había sido, obteniendo su décimo visto bueno al Pro Bowl en su décima temporada profesional en 2016, incluso cuando los Browns terminaron 1-15. Sin embargo, el tackle aparentemente invencible finalmente se volvió humano cuando sufrió un desgarro en el tríceps en la derrota de la Semana 7 de Cleveland ante Tennessee en 2017. Sería el último juego de su carrera, y los Browns terminaron 0-16.

McCourty: Tenía una perspectiva única. Me lastimé el tobillo durante la semana del partido y no puedo jugar. Estoy al margen y voy a la sala de entrenamiento sólo para relajarme el tobillo. Estaba viendo el partido por televisión y vi a Joe Thomas lesionarse. Él está saliendo del campo, y recuerdo (el tackle izquierdo de los Titans) Taylor Lewan corriendo hacia él y diciéndole algo mientras salía del campo.

Llega a la sala de entrenamiento. Acaba de lastimarse y estoy en la sala de entrenamiento. Y hay un silencio absoluto.

Este tipo, 10.000 instantáneas o lo que fuera en ese momento. Nadie dice una palabra. En algún momento, alguien dice: "Hombre, lo siento mucho, Joe T". Y recuerdo que su reacción fue muy indiferente. Él dijo: "Es fútbol, ​​es sólo parte del juego. No sientas lástima por mí", en cierto sentido. Así fue como siempre fue.

Greco: Yo estaba en Nueva York. Recuerdo haber oído hablar de ello y haber dicho: Hombre, qué carrera. Llegó hasta allí y tuvo su lesión. Y recuerdo haber pensado, en primer lugar, que no necesita rehabilitación para seguir adelante. Pero ahí es donde me llevó mi mente, como, me pregunto si es esto. Y luego pensé: Maldita sea, somos viejos. Siempre nos preguntamos si su racha terminaría en sus términos, y un día diría: "Ya tuve suficiente", o será algo como esto que no parece que nadie más pueda evitar, pero pudo hacerlo durante tanto tiempo.

McCown: Oh, con el corazón roto. Creo que le envié un mensaje de texto de inmediato. Siempre digo una pequeña oración cuando alguien resulta herido, pero especialmente mis amigos. Sólo sé lo importante que fue estar allí para su equipo. Fue lo máximo para él. ... Sólo recuerdo haber sentido dolor por él, porque sé que eso le dolió. Como competidor, quería ver a ese equipo superar el obstáculo y, con suerte, estaban comenzando a doblar la esquina y todas esas cosas.

Pero tampoco le quedaba mucho a Joe. La racha era lo que le quedaba. Así que creo que todos los que estamos cerca de él sabíamos que una vez que termine esa racha, es solo cuestión de tiempo para él, porque es lo que lo mantiene en pie aquí. Estaba haciendo todo lo que podía para mantener su cuerpo en buen estado y sano. Ese tipo es un guerrero, hombre. La gente no lo sabe, pero él no se sentía muy bien esos últimos años y lo destripó. Me dolió ver eso.

Agricultor: Estoy 99,9 por ciento seguro de que estaba sentado en mi casa en Atlanta, Georgia, viendo partidos en la televisión, y apareció en el teletipo que se había lastimado. Estaba sentado en mi sofá, como, Madre mía, Ironman finalmente hizo un disparo que realmente penetró la armadura. Definitivamente es un momento triste cuando ves a tipos como Joe, que pusieron todo en ello, sufrir una lesión que los deja fuera. En ese momento pensé: Ah, volverá. Luego tuve ese segundo pensamiento, como, no lo sé, no lo sé. Es más bien el tipo que dice: "Si no puedo ser genial, entonces no quiero hacerlo". Definitivamente orgulloso de Joe y de ver su carrera. Es lamentable que no pudimos moverlos en una dirección en la que él podría haber tenido momentos más positivos en el campo como Brown.

Dada la oportunidad de resumir a Thomas antes de su consagración y la conclusión de su singular camino hacia Cantón, aquellos con quienes se cruzó necesitaron un momento para ordenar sus pensamientos.

McCown: ¿Mi mensaje principal? Dispara, hombre... Sería: Sólo preséntate. Sigue apareciendo. ... Joe no experimentó el éxito del equipo, pero si mira hacia arriba después de 11 años y puede decir: "Hombre, fui el mejor en mi posición en la liga. El mejor del mundo. Siete mil millones de personas, yo era el "El mejor tackle izquierdo, uno de los mejores tackles izquierdos del mundo en 11 años". Y eso es sólo porque aparecía todos los días. Y fue consistente. Y fue increíblemente duro. Así que eso es lo que yo diría, y eso es lo que les diría a sus hijos: "Ese es tu papá. Tu papá es una de las personas más consistentes y duras que he conocido, y por eso está en el Salón de la Fama".

Dawson: Todo lo que Joe se propuso, lo logró. Desde el desempeño en el campo hasta el liderazgo, su matrimonio, ser padre, ser alguien en la comunidad que sirvió, ser un buen compañero de equipo y amigo. Todo lo que se propuso fue excelente. Creo que hay una lección para todas las personas normales: no comprometamos todos nuestros esfuerzos en un área de la vida para tratar de ser grandiosos. La grandeza no conoce fronteras, y eso es Joe Thomas.

Cunas: El título de mi sermón sería "El modelo". ... No todo el mundo llegará al Salón de la Fama. No todo el mundo tiene su talento. Si tienes su talento, puedes llegar al Salón de la Fama si haces todo lo demás. Sin embargo, no todo el mundo va a tener su talento. Pero todavía pueden ser un buen hombre como Joe Thomas. Todavía pueden ser un buen hombre de familia como Joe Thomas. Todavía pueden ser geniales en el aula como Joe Thomas. ... Las cosas cambian cuando se encienden las luces, porque no todo el mundo puede ser un Joe Thomas. Pero si haces bien todas las demás cosas, estoy bastante seguro de que habrían tenido una carrera increíble en la NFL. ... No sólo vivió una vida de Salón de la Fama en el campo, sino que también vivió una vida de Salón de la Fama fuera del campo.

Hamilton: Eso es fácil. Es consistente. El liderazgo es consistente. Y eso es lo que él representa. Representa la coherencia, y la forma en que abordó el juego en su conjunto, fue realmente la forma en que abordó la vida. Y cómo abordó la preparación para jugar el juego que le dio la oportunidad de estar disponible para jugar a un alto nivel semana tras semana.

Greco: Si ganara más juegos (imagínese si estuviera en un equipo como el de algunos muchachos, donde lo único que hacen es ganar), sería una superestrella absoluta. Todo el mundo lo conoce por su racha, la consistencia, el talento, y dicen: "Dios mío, jugó para los Browns, no ganó". Y, sin embargo, sigue siendo un nombre muy conocido. Imagínese si ganara uno o dos Super Bowl, llegara a los playoffs o jugara en un mercado enorme. Sería muy diferente.

Dieken: No puedo pensar en muchos jugadores que jugaron en equipos que no llegaron a los playoffs y que fueron miembros del Salón de la Fama en la primera votación. Eso dice mucho por sí solo. Porque muy a menudo, los escritores no entienden el juego de la línea ofensiva; simplemente miran los registros del equipo y dicen: "Bueno, este tipo debe ser bueno".

Agricultor: El talento es sólo el comienzo del éxito para alguien. Es el compromiso diario con la excelencia lo que permite a quienes realmente tienen talento demostrarlo al mundo. Y Joe es verdaderamente la personificación de eso.

McCourty: Sólo estuve poco tiempo con él. Sólo ese único año. Pero no había nadie que alguna vez fuera a superarlo, nadie que fuera a superarlo un domingo. Y no había nadie que se preocupara más por sus compañeros y por su organización y ciudad, por lo que era algo importante para él, apareciendo todos los días. Estando en Cleveland, estando en esa área, estando rodeado de gente allí, no había ningún jugador que representara mejor lo que Cleveland era que Joe Thomas.

Editores:Ali Bhanpuri, Tom Blair, Gennaro Filice

Ilustración de:David Lomel

Foto de ilustración cortesía de:La Prensa Asociada